1840年，大英帝国用坚船利炮打开了古老中国的大门。鸦片战争、中法战争、甲午中日战争、八国联军侵华战争，强加给中华民族以深重的灾难。

1856年至1860年间，英法两国在俄美的支持下，联合发动了第二次鸦片战争。清政府先后被迫签订了《天津条约》和《北京条约》。

沙俄趁机强迫清政府签订了《瑷珲条约》、《北京条约》和《中俄堪分西北界约记》，吞并中国领土140多万平方公里。

1894年8月日本发动了甲午战争，1895年中日签订了《马关条约》。它使刚刚崛起的日本通过掠地、赔款获得了巨大利益，为日后不断扩大对中国的侵略打下了基础，使中国社会的半殖民地半封建化程度进一步加深。

1900年6月八国联军发动了侵华战争，8月八国联军侵入北京。1901年清政府被迫同英德等八国签订了《辛丑条约》。

通过这些不平等条约，资本主义列强扶植封建势力作为统治中国的工具;蚕食和鲸吞中国领土;出兵控制，窃取中国军事要地;划分势力范围;控制重要通商口岸和建立租界;施行领事裁判权和片面最惠国待遇;通过战争勒索巨额赔款;在中国进行商品倾销和资本输出。