清末新政期间推动近代化改革，辛亥革命期间袁世凯逼清帝溥仪退位，以和平的方式推翻清朝，统一，并当选为任中华民国大总统，选择建立君主立宪政体。

1913年3月20日，袁世凯指使特务暗杀热衷于议会民主的国民党宋教仁。孙中山从日本回到上海，他看清了袁世凯的反动面目，认识到“非去袁不可”，极力主张出兵讨袁，发动“二次革命”。

1913年10月10日袁世凯就任正式大总统，在故宫太和殿举行就职典礼。在位期间袁世凯积极发展实业，统一币制，创立近代化司法和教育制度。1914年5月23日，袁世凯改革全国地方官制，1914年他又下令解散国会，颁布独裁专制的《中华民国约法》，同时废除《临时约法》，并改内阁制为总统制。紧接着，袁世凯修改了《大总统选举法》，把自己置于终身总统的地位。

1915年底，袁世凯当上“中华帝国”的皇帝，宣布改1916年为洪宪元年，准备元旦登基，但未能。孙中山发表《第二次讨袁宣言》，号召人民将反袁斗争进行到底。1916年6月6日，袁世凯因被孙中山带领的保路运动抗郁郁而死，时年57岁。