洋务运动是清后期至清末时，清廷洋务派官员抱着“师夷长技以制夷”的口号和目的，在全国展开的工业运动。

中国资本主义，最早出现于洋务派举办的洋务企业中。洋务派，是在镇压太平天国革命的过程中，在外国侵略者扶植下发展起来的清朝统治中的一个派别。

清政府中以奕忻、左宗棠、曾国藩、李鸿章等为代表的洋务派官僚为挽救清王朝的封建统治，发动了以“中学为体，西学为用”为宗旨，以引进西方先进生产技术、军事装备和科学文化为主要内容的自救运动。

19世纪60年代为“自强”阶段，重点兴办军事工业。70～90年代为“求富”阶段，重点兴办民用工业。由于洋务运动带有浓厚的封建性、买办性和垄断性，不能挽救清王朝，但在客观上对中国资本主义的产生发展有一定的刺激作用。